hunight's hoop

今年所有的Sweet16學校已經出爐，每年最令人激動的戲碼，莫過於小學校擊殺大鯨魚，前兩輪過程冷門不斷，yahoo sports甚至因為冷門太多，將每年固定讓球迷選填志願的64強bracket的fantasy遊戲開了Sweet 16 Part 2，今年March Madness  精采度堪稱近年經典，一再考驗球迷心臟強度。

小學校出頭天

首先，來自Atlantic 10的小學校Richmond創下校史紀錄挺進Sweet16，身為分區第12種子的他們第一輪大爆冷門以三分之差宰掉第五種子Vanderbitt，並且讓Vanderbitt的瑞典籍飛人Jeffery Taylor投10只中1，第二輪碰上比他們順位更低的(在這裡還能碰到比他們更低的也不太容易)Morehead St，Richmond從一開賽就沒落後過，順利晉級。Richmond是被低估的學校，他們主打類似Princeton的半場進攻，而且內外線都有很好的得分手，尤其是內線的瘦長大前鋒Justin Harper打法能裡能外，可能是全美最被低估的長人。

64強今年擴軍為68強，最大改變是讓四大分區的15/16種子或是11/12種子要先打一場淘汰賽，勝者才能得到今年64強的門票，要打資格賽的這四隊被稱作First Four(該翻作最初四強?)。

今年才第一年試行的First Four賽制，馬上就爆出不小的冷門。VCU因為最後一刻被NCAA委員會給選進First Four才進入三月瘋，從過去的成績看來，這幾年的VCU不是沒沒無聞，2006年還曾靠現雷霆隊的Eric Maynor絕殺當年青黃不接的Duke晉級第二輪，但今年委員會卻錯過了表現更好的Sanit Mary’s學院和Colorado大學而選擇VCU，過程爭議不斷，VCU在季賽的表現沒有特別出色，被選入64強開始就背負球迷和媒體罵名。

但VCU至今表現令人驚艷，他們在First Four中靠團隊聯防宰掉團隊進攻很鳥的USC，而且徹底擋住USC蒙地尼哥羅籍的西岸第一中鋒Nikola Vucevic，多少替VCU扳回一些顏面。第一輪碰上近況很差的Georgetown，VCU趁著G’Town實質王牌Chris Wright帶著傷勢歸隊佔了大便宜，讓G’town的Wrhigt和Austin Freeman兩大主力投27只中6。第二輪面對Purdue，VCU再度演出驚奇，從開賽就控制住比賽節奏，把Purdue打的毫無還手之力，最終以94-76大勝18分，比賽結束後Purdue教練Matt Painter說他輸的心服口服，Painter說：「剛開始看VCU比賽，你不會覺得他們的內容有什麼過人之處，但看過五場之後你會發現，他們絕對有能力擊敗全美任何一個學校，更精確的說，我相信他們是中立場地(NCAA錦標賽沒有主客場，而是選定一個主場作為中立球場)的全美王者，我曾經希望他們對上我們不要打的太好，但他們做到了。」

VCU打法快而明確，不管是半場傳導，Early Offence，打低位投外線都很少看到他們會有bad selection，這是典型小學校要出頭天的必要條件，今年VCU校史第一次闖進Sweet16，也沒人能想到一支First Four的學校能打到Sweet 16。

另外，另一支來自CAA的George Mason，他們第一輪對上近況差到谷底的Villanova，賽前George Mason全員在比賽前都穿著印有you-gotta-believe的綠色上衣(綠色是GMU的代表色)，頗有當年勇士老八傳奇高喊We Believe的味道。

雖然看好George Mason出線的人不少，但他們比賽過程卻是被回魂的nova壓死死，直到搖擺人Luke Hancock在終場前20秒靠著投進首度超前的三分彈讓全場陷入瘋狂，接著Hancock在亂軍中掌握籃板，接著扔向前場傳出致勝助攻。很多人對George Mason 06年一路佛檔殺佛，打到Final Four的表現仍津津樂道，但GMU的教練在Jim Larranaga賽後說：「每個球迷仍惦記著06年那支GMU，我們的球員也很想重振當年的光榮，但他們不是06年的GMU，我們只專注於『現在』。」這場比賽的英雄Hancock是頂著慣用手的肩膀傷勢出賽，you gotta believe。

在三月瘋，獲勝的關鍵不只是陣容漂不漂亮，三月瘋比的不僅是陣容數據，而是精神力的戰鬥。至於又是一年虎頭蛇尾的Viilanova，最近緊要關頭鳥掉不只1.2次，這場比賽挺不住壓力毫不意外，但連兩年錦標賽灰頭土臉，總教練Jay Wright面子多少有點掛不住。

同樣小蝦米宰掉大鯨魚的，還有去年闖進冠軍賽的Butler，今年的Butler氣勢不若去年，一直最後一刻到拿下Horizon的聯盟冠軍才確定獲得三月瘋門票，但在進入三月瘋之後，第一場面對Old Dominion，兩個內線主力Matt Howard和Andrew Smith在下半場早早吞下四犯，但Old Dominion始終沒讓這兩人犯滿畢業成關鍵敗因，最後讓Howard大發神威攻下最後11分的8分，包含槍響時刻搶到Smith自投自搶不進的進攻籃板，接著投進Lay up逆轉絕殺!!

在第二輪的比賽，Butler面對分區最強的Pittsburgh，在64強開始之前，Pittsburgh因為在Big East錦標賽早早被淘汰，而獲得充分休息，一般認為東南分區的對手會讓他們會很順利的打進70年來第二次Final Four。

但Butler一開賽就拒絕認輸，他們打法拚命而且兇狠，每一球都拼盡全力，上半場最多領先達12分，今年投籃和進攻選擇都很糟糕的後衛Shelvin Mack全場三分球投12中7，其中至少有四球是在雙人包夾或是壓迫防守下投進，號稱全美後場防守最嚴密的Pitt拿他完全沒轍，手感簡直有如神助，Mack全場攻下生涯新高30分。

Butler是個很成熟的團隊，帥哥教練Brad Stevens運籌帷幄依舊令人佩服，每當Pitt氣勢打上來，或是Butler陷入進攻僵局，Stevens的每一次暫停都能拿出解決方法，而且執行效率驚人，即便天份身材不如人，但他們仍然掌握住自己攻守節奏，整個下半場雙方差距幾乎不曾超過4分。Butler中鋒Smith在終場前三秒在籃下投進逆轉球，Butler取得一分領先，但接下來Mack卻犯規送Pitt後衛Gilbert Brown上罰球線，Brown罰進第一球，第二罰奪框而出，時間只剩一秒，Matt Howard奮力搶到籃板，這時Pitt前鋒Nasir Robinson卻因為在和Howard拼搶搶防守籃板時下手抄球被底線裁判抓個正著，在最後一秒鐘送Howard上罰球線，Howard兩罰一中，Butler一分險勝，Howard連續兩場比賽成為逆轉英雄。賽後Stevens說道：「我們沒比Old Dominion強，也不可能比Pitt強，但我們永遠不放棄任何一次機會。」天助自助者，如果Howard沒有全力去搶那個籃板，Butler也不可能拿到關鍵罰球。這場比賽Butler從開賽那一刻求勝的氣勢就遠優於Pitt，再說一次，三月瘋是精神力的比賽。

被高估的Big East?

其實已經有點搞不清楚到底是Louisville第一輪被Morehead絕殺出局和Pittsburgh敗在對Butler終場前的犯規哪個比較意外? 無所謂，今年Big East破紀錄的有11間學校進入三月瘋，但打完兩輪卻只有2間學校進入Sweet 16，Big East繼去年有一半的學校死在第一輪之後，今年再度引起廣泛的討論，Big East是不是被高估了?

這個問題在68強錦標賽名單公佈的時候就爭議不斷，首先，Big East有11間學校入選三月瘋，亦即有十間學校拿到At-Large bid(被NCAA委員會評選進入的門票，非透過拿下聯盟錦標賽冠軍自動晉級)，全美絕大多數分區的學校數量甚至都沒有11間學校這麼多，全國也不過只有37個At-Large bid名額，一個分區拿下10席，會不會太多一點?

再看看種子順位，下半季爛到不能再爛的Villanova被排在西北組第九順位，West Virginia狀況一般般，卻也拿了西北組第五順位，放眼整個Big East的順位來看，僅有Marquette是在第十順位以後，現在Big East前兩輪不斷被upset(即低順位學校以小博大)，當然也引起不少球迷媒體見獵心喜。

Big East到底有沒有被高估? 從RPI來看，11間學校入圍基本上沒有太大問題，大都還符合進入三月瘋的原則，而從商業面來看，Big East是今年全美籃球最賺錢的分區，得到的關愛眼神會多一些，這是替Big East和競爭力差不多的學校放在一起比較時的重要籌碼。

仔細分析Big East學校進入三月瘋的第一輪表現，季賽一路扮豬吃老虎的巨人殺手St.John’s在三月瘋之前頭號防守大將D.J. Kennedy因受傷手術，結果第一輪讓對手Gonzaga平均得分只有6分的後衛Marquise Carter攻下24分6籃板6助攻，而季中狀況還不錯的Georgetown在持球能力最好的Chris Wright受傷之後進攻就只會跑戰術，其他球員幾乎沒有人有單打能力，而他們碰上氣勢在頂點的VCU，輸球不算太意外。至於Villanova……，本來就沒看好他們能晉第二輪，整體說來，第一輪只有Louisville被淘汰算是跌破眼鏡。

Big East有七支球隊進入第二輪，West Virginia輸給Kentucky，算是比較合情合理，但其他爆出冷門的Pittsburgh在最後因為犯規被Butler宰掉，以及聖母大學敗給Florida St，另外四隊則是Cincinnati對上Connecticut，Marquette和雪城對上，無論如何，四隊互咬總是會有兩隊出局，最終只有兩支球隊晉級第二輪，等於在第二輪和非Big East交手的學校通通打包回家。

 Big East學校被upset表現不好是不爭的事實，從Louisville第一場比賽一開賽被Morehead st打了一波10-0，整整6分鐘沒得分，在例行賽後段展現的強韌團隊戰力完全消失。Pittsburgh在上半場也曾落後Butler 12分，而聖母則是開賽沒多久賴以維生的外圍火力被壓制，又完全搞不定Florida st的神準外線，之後被徹底打爆；就連同區對戰的Marquette對上雪城，雪城整場都沒打出正常的進攻節奏，還發生18次失誤，完全讓有備而來的Marquette牽著走。

但比起Big East是不是因為名校光環或其他因素被高估，更應該要討論的是，為何五五波或是四六波的比賽，Big East學校總是拿不下來? 我個人以為，與和其他排名不高的對手比起來，名校的光環讓他們過於輕敵，準備不如人就算了，求勝慾望也不如對手強烈，被爆冷的比賽大多從一開始就是處於開場被壓制，然後後面才苦苦追趕，完全沒有在聯盟錦標賽時那種一開場就要與對手周旋至最後一兵一卒的謹慎心態。

 Big East這兩年也沒有獨強的學校，正因為沒人超強，才會造就在例行賽誰打誰都不意外的景象。Big East真的被高估嗎? 又或者表現不好=被高估? 至少我不這麼認為，UConn從聯盟錦標賽到現在一直維持超強的求勝心，Marquette則是對每場對手有充分準備，他們在例行賽成績不過是聯盟第九和第十一多少可以證明Big East整體水準確實頂尖。Big East的原罪是媒體關愛比較多和商業效益略勝過其他聯盟，當然比較容易成為砲口目標。三月瘋是單淘汰賽制，學生球員穩定性又不比職業，即便雙方有個15分的實力差距，但準備不周或是習慣的比賽節奏被打亂，實力再強也會翻船。而今年的三月瘋進行至此，一直不斷證明三月瘋比的不止戰力，更是精神層面的競爭這句至理名言。

最後，附上Sweet16晉級狀況， 

Sweet 16，3/25凌晨開戰，你準備好了嗎?