Siva拖著扭傷的腳踝,場上依然緊盯Kemba Walker,即便他知道他的腳傷已經無法更快一步,即使他已經完全跑不動,但他依舊奔跑著,依舊嘗試阻斷每一個UConn球員的傳球,他的表情很痛苦,但他不想留下一點後悔。

NCAA 2010-2011. 12.03.2011. Big East. Final.  (19) Connecticut Huskies @ (14) Louisville Cardinals[(087580)23-27-01].JPG

紅雀(Cardinals)是Louisville的隊名,過去如果說Rick Pitino的球隊天份不夠可是大不敬,但說今年的Louisville是Pitino近年天份最普通的球隊一點都不過分。

今年的Louisville是不折不扣的underdog,去年的球隊得分王Samardo Samuels在沒有獲得任合球隊保證下棄學,先發後衛群通通畢業,加上去年破繭而出的前鋒Jared Swopshire因腹股溝傷勢休戰,等於開季時,去年的先發五人通通不在今年陣中,而歸隊的最好得分手,是去年平均只有7分的Preston Knowles,加上重點新人Justin Coleman被裁定高中成績有問題整季無法上場,更讓Louisville戰力雪上加霜。在季前的票選中,Louisville在教練投票中只被列為Big East第八名,在Sporting News的預測也差不多,甚至多數人都不看好Louisville能晉級三月瘋。

沒人看好Louisville在今年會有什麼成就,但Pitino從不這樣認為,只表示這樣的陣容反而更容易讓球員們更深刻體會他理想中籃球的形式,他將會不斷武裝球員的心理素質和拿出招牌的壓迫防守。隨著季前的充分準備,紅雀開季打出十連勝的亮眼戰績,其中包含開幕戰擊敗Butler(全美第18)和UNLV(全美第19),短時間的美好戰果讓剛昇上為主力的Lousivlle球員也自滿起來,當時的Pitino曾告訴球員:「不要被現在的全美排名給迷惑了,你們如果沒拿出A級的表現,你們就什麼都不是。」隨後,少年得志的Cardinals在家中爆冷敗給孱弱的Drexel大學。太早飛上枝頭的鳳凰總是容易摔落,緊接著,傷兵厄運找上Cardianls。

前鋒Rakeem Buckles在12月底的練習中不慎造成手指螺旋性骨折,身高只有6呎7吋200磅Buckles並非明星球員,但在Pitino這幾年的隊型中一向擅長使用一個正統內線搭配一個能裡能外的SF/PF球員作為鋒線核心,例如09年拿下三月瘋第一種子的組合Earl Clark搭配Samuels,去年的Samuels搭配Swopshire,這樣的組合讓Pitino更有強調速度與壓迫的本錢,今年這個位置原本屬於Swopshire,但他在季前受傷後,Buckles便是這個位置的唯一人選,Buckles倒下不單只是增加一個傷兵而已,Louisvillem今年原本就只有4個鋒線進入輪替陣容,其中唯一能算有經驗的內線球員Terrence Jennings卻是有名的晃神大王。

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在Buckles缺席的第一戰,Louisville在與Kentucky的州內Rival大戰中被海扁了15分,其中被UK的6呎10吋大白熊Josh Harrellson打出生涯最佳的23分14籃板,Harrellson當時平均大概只有5分5籃板,Louisville內線完全被打爆。不到兩個星期,Louisville又在家中被Villanova擊潰,這次是nova的非洲中鋒Mouphtaou Yarou打出生涯最佳18分11籃板,兩軍籃板比數,35比19,Louisville慘敗。

在這段時間當中,Pitino嘗試過各種方法,例如把隊上打球最拚命的白人中鋒Stephan Van Treese拉上先發,但他的貢獻可能不會比大三零好到哪去,同為Big East分區的USF(南佛羅里達)的大學教練Stan Heath甚至連Van Treese是誰都不知道,但他已經是Pitino今年規劃中的第四號長人…….。

Pitino甚至要求5呎10吋的控球Peyton Siva每場要抓下六個籃板,希望藉此提高球隊反擊的速度,Siva是去年Pitino從西雅圖招到的麥當勞明星,體能速度一流,但去年組織與傳球表現有如牙牙學語,今年開季推上先發時都還略顯生澀。

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Louisviile看起來走的步履蹣跚,在進入Big East內戰後他們依然能擊敗某些強隊,但有時候卻連實力在Big East底層的USF和DePaul都打的很辛苦。

全美專欄作家開始看衰此時的Louisville,認為他們全隊太多角色球員沒有一個核心,此時的老天爺並沒有多眷顧紅雀一點,Swopshire這時傳出傷勢必須手術,等於宣告整季報銷。

但Pitino的球隊從來就不輕易倒下和放棄,Never,天助無門,便自助吧。

「所有人都看衰這支球隊,他們說我們沒經驗,我們沒天份,我們身高比別人矮打不過別人,我們無法在大東區生存,但他們忽略一件事,我們是個T-E-A-M!!!」Pitino說道

Pitino近幾年稍微褪去年輕時要求完美又嚴厲的性格,今年他表示他在這個階段球員需要的不是疾言厲色,「這群球員在我敎過的球隊理面確實不算有天份」Pitiono繼續說道「But,他們態度很好,團隊氣氛也很好,碰到錯誤他們懂得自省,他們已經學會堅持到最後一刻,they are what they are!」

 
接下來的Big East內戰,Louisville展現出不可思議的奮戰精神,他們在主場面對Marquette,大四雙能衛Preston Knowles在下半場只剩8分鐘,落後17分的情況下吹起反攻號角,發瘋似的連續砍進四個三分球,加上沒人盯防的Van Treese也跳出來貢獻六分,兩人不放棄的精神振奮了全隊,Lousiville拉開一波25:9的攻勢在終場前20秒分差追到只有一分,全場最後一波進攻,Louisville當然由手感最好Knowles操刀最後一擊,Knowles在高位掩護後單刀切入,但緊接著卻是Marquette防守球員的三人包夾,已經起跳的Knowles在人縫中發現往籃框空手切的隊友Kyle Kuric,Knowles沒有多想直接一箭穿心傳給Kuric投進關鍵決殺!!!Louisville在下半場完成17分超級大逆轉!!



Knowles對那神來一傳笑著說:「我看到防守球員通通撲向我,我就知道他們要為此付出代價。」Knowles過去幾年一直被評為神經刀射手,有外線但沒穩定性的打法過去讓他無法更進一步,但今年他已經成為Lousivlle最有利的進攻武器,同時也是Pitino欽點的球隊隊長。

Pitino則說:「我告訴過他們不要放棄,但沒想到他們竟然這麼快就追上去了,我真的以我的球員為榮。」最後一秒成為英雄的Kuric說:「教練告訴我們,現在放棄比賽就結束了(註:Pitino也看過灌籃高手?),他要我們不管落後幾分,都要奮戰到最後一刻,Don’t Give Up。」要知道,這是Kuric下半場第一次得分。

一個星期後,Louisville面對West Virginia以一分取勝,再過一個星期,Louisville和UConn殺到兩度延長賽,再度一分獲勝,UConn克服正規時間最後七分鐘還有九分落後,以及第一次延長賽超過兩分半鐘沒有得分的窘境,紅雀球員讓Kemba Walker投23只中7,並且讓他錯失二度延長賽的絕殺,這場比賽對Louisville來說更重要的地方是,他們連塞內加爾籍的替補中鋒Gorgui Dieng(音發:傑恩)都受傷缺席,大一的Dieng是當時Big East火鍋王,也是Louisville重點培養的內線唯一替補,Louisville等於在內線只有兩個球員的情況下戰勝UConn。Siva這場比賽中三度救了Louisville,他在正規時間切入得手追平比數,第一次延長賽在最後五秒鐘在高位擺脫兩個防守者切入直接扣籃再度追平,記住,他只有五呎十。接著又在第二次延長賽兩度單刀切入攻下關繼四分,他切入從空中被擊倒在地,但仍是馬上爬起來拚命防守,去年那個生澀的街頭小子,現在已經變成Pitino信任的後場王牌之一。

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替補後衛Chris Smith說:「我們從不放棄,不管在什麼情況下,我們在一起努力奮鬥很久了,沒有什麼事情能擊敗我們。」

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Chris Smith是來自Manhattan College的轉學生,他是金塊隊JR Smith的弟弟,Chris曾說過他的前半段籃球生涯都活在哥哥的陰影下, Chris說:「人們總是把我拿去和JR比較,Oh, your brother would do this, your brother would do that,打從我還在我媽肚子裡的時候人們就這樣說。」他在Manhattan College打了兩年,大二平均13.4分 5.7籃板算是相當不錯,但他對此並不感到滿足,他在大二之後選擇轉到Louisville,以一個沒有獎學金的walk on身份。Chris說:「人們都說我瘋了,他們說我達不到那樣的高度,還放棄了獎學金?我只想證明給他們看,我也有我的籃球路。」Chris在redshirt停賽中度過每天不停看錄影帶和練球的日子,6呎2吋的Smith在高度不足的陣容中常常要打到三號位,他現在是Pitino手下的不動先發,做盡苦力的無名英雄。

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