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Team Watch
Wake Forset & Louisville

Wake Forest
對於Wake Forest來說,今年或許會是校史上最重要的一年。
經歷去年七月份教練Skip Prosser心臟病去世,很少有人看好Wake Forest今年會成為目前為止,全美唯一不敗的球隊。上一次WF有機會站上全美Top1的寶座是什麼時候?答案是04-05年的開季第二週,當時的球隊主力是C.Paul。今年對WF的球迷來說,必定是相當特別。

對於繼任的教練Dino Gaudio來說,Skip Prosser留下了一個充滿天份且完整的陣容,去年ACC兩位平均得分最高的新人,6-9的前鋒James Johnson和6-2的雙能衛Jeff Teague,以及去年站穩腳步而大幅進步的7呎白人Chas McFarland,已經是WF重返全美強權版圖的重要基石,而Skip Prosser在去年的招生裡,在最後搶下兩位UNC覬覦很久的新人,6-8的奈及利亞裔小前鋒Al-Farouq Aminu和北卡州子弟兵,7-1的中前鋒Ty Walker,以及另一個全美排名前50的6-11中鋒Tony Woods,菜鳥三小福不僅為原有戰力加分,也替未來幾年WF的戰力多添一分保障。

在今年開季的預測裡,WF大多在25強的邊緣,原因不外乎是對於新任教練Gaudio的疑問,和以低年級球員扮演吃重角色的進步幅度。但目前看起來Gaudio很得球員信任,尤其後衛Teague在接受記者訪問時,常常以「Gaudio教練告訴我們」作為受訪的開頭,而Gadio,也從來不吝於在媒體面前讚美球隊和球員。WF的排名在開季後開始上揚,目前平均團隊得分85分,比去年還多了13分。

對於談到Skip Prosser,Gaudio顯得很感傷,在08年8月接手WF總教練一職後,Gaudio說:「對我來說,現在是個憂喜參半的時刻,我愛WF,我也愛ACC,但我從沒想到會因為Prosser的過世而坐上總教練的位置,I love him。」

Gaudio和Prosser有著球迷難以想像的革命情感。早在1981年,Gaudio剛從Xavier大學畢業,到西維吉尼亞州的Central Catholic高中擔任助理教練時,Prosser就是當時Central Catholic的總教練,兩人同樣當過Loyola Colloge的總教練,而Prosser在Xavier擔任助理教練和總教練時,Gaudio也同樣待在他的助理教練團中,最後兩人一同來到WF。Guadio也說,Prosser是他最好的朋友,和最重要的導師。

在今年的ACC聯盟賽開始前,很多人認為WF的戰績好雖好,但還缺一點純度。因為在今年non-conference賽程裡,僅有Baylor算是比較水準比較高的對手,其餘學校實力都有一段差距,但一切都在ACC聯盟賽開始後改變。

WF今年聯盟賽第一場的對手,就是在主場迎戰季前全美高居第一的UNC。北卡前一場比賽才以7分之差,敗給Boston College,破了自己不敗金身,對於面對今年ACC主要對手之一的WF,北卡必定謹慎出擊。
 
比賽開始後,WF在滿場的14,700名球迷面前,展開今年不斷加強的壓迫防守,讓北卡前八次出手僅命中兩球,上半場北卡一度落後達9分,而下半場北卡仍然受制於WF的不畏懼身體接觸的防守,反觀WF則是靠後衛Teague飛奔全場,屢次在關鍵時刻用切入後的小拋投撕裂北卡防線,而中鋒McFarland 也打出生涯代表作的20分9籃板,他和Teague讓北卡引以為傲的4位鋒線球員一共吞下21次犯規。而WF在下半場開賽6分鐘之後,再也沒有落後過,嚴密的防守,而35%的團隊投籃命中率也創下今年新低的。這場比賽北卡的控球Lawson打的像無頭蒼蠅,而Teague成功打出自己身價,全場34分6籃板 4助攻,北卡教練Roy Wiliiams也稱讚Teague是他執教生涯裡,看過最刁鑽的後衛之一。
 
ACC的第二場比賽的對手是之前戰勝北卡,但又輸給哈佛大學的BC,一年之前,WF還曾被BC痛宰了將近40分。

「賽前我告訴球員說,自從BC從Big East搬來之後,我們從來沒有贏過他們。」Gaudio說。

「我們沒有把上一場戰勝UNC的喜悅放在心上,只是全力投入這場比賽」Teageue說「去年他把我們宰了超過30分。」他補充

WF最後以20分之差戰勝BC,BC全場從來有有領先過,WF一度領先到達25分,並且讓BC王牌後衛Tyler Rice出現8次失誤。
 
WF第三場的對手Clemson,賽前是目前全美排名第九的且惟三不敗的球隊。
「教練說,如果今天我們贏了,我們就創下紀錄,Tim Duncan沒有過,Chris Paul也沒有過。」Teague說「不過我想大夥沒有把這個紀錄放在心上,我們只想著怎麼打好這場比賽」

過去幾年開季一向衝的很快的Clemson,都在ACC聯盟賽開始後慢下來。WF連續三場比賽把對手命中率壓在36%以下,這三場對手當時的排名分別是#4,#24,#9,有人還會懷疑WF勝利的純度不夠嗎?
 
80年前,WF曾經創下15勝0敗的開季戰績;11年前,在Tim Duncan的帶領下,WF也因為擊敗Clemson而登上全美第一,今年,WF超越這兩件歷史榮耀,再度登上全美第一。

Louisville
 
這幾年的Louisville好像越來越習慣開高走低後,再來慢慢追。
 
如同去年一樣,在今年的Preseason排行榜中,Louisville幾乎高居前三順位,去年的主力陣容,僅流失6-11吋的白人中鋒David Padgett和腦袋不清楚的Derrick Caracter,6-8的全能搖擺人Earl Clark和6-5的勁爆搖擺人Terrence Williams都選擇返校,而且還招收了來自牙買加的高中第一禁區野獸Samardo Samuels,徹底解決過去找不到穩定的低位得分點狀況,加上兩位備受期待的後場組合Jerry Smith和Edgar Sosa去年頗有破繭而出的趨勢。怎麼看,Louisville都是情勢一片大好,結果沒想到,紅雀隊在non-conference的賽程就吞下三敗。分別敗Western Kentucky,Minnesota和一分之差敗給UNLV,雖然對手質量都不差,但怎麼說都不該出現在有望問鼎冠軍的球隊上。而且Smith和Sosa今年的狀況不進反退,Smith平均6.9分 1.6助攻,Sosa平均6.3分 2.6助攻,怎麼看也不向季前Rick Pittino所說,後場戰力無虞的樣子。
 
比起去年一月中就吞下5敗,直接滾出全美勢力版圖,應該說Louisville今年狀況還可以嗎?

「對我們來說,這會是很艱苦的新年,我們努力而且全神貫注打完這場比賽,但對方投進了致命的一球」Rick Pittino在12/31敗給UNLV之後說「目前為止我們吞下三敗,再來等著我們的,是更難打的Big East聯盟賽。」

但自從敗給UNLV之後,紅雀隊彷彿甦醒一般。
 
1月4日,在對上Kentucky的鄰居大戰,Edgar Sosa在最後2.5秒由弧頂投進一記25呎遠的三分長射,Louisville以三分之差擊敗UK。
 
「Sosa告訴我,他要掌握更多最後一擊的攻勢,我很高興他會主動把握機會,而且他真的成了英雄。」Pittino面對記者詢問怎麼會讓Sosa處理最後一個三分球的時候回答道。
 
1月10日,Louisville作客Villanova,最後8.3秒,Williams正面切入過了三人上籃得手,這也是他下半場唯一一個進球。
 
1月12日,Louisville在家迎戰全美排名第10的聖母大學,Louisville克服最多落後14分的劣勢,成功的讓聖母大學在下半場陷入接近窒息的地獄,最後8分鐘,聖母大學僅投進兩個Field Goal,最後五分半鐘,聖母大學只得1分,紅雀隊把比賽逼入延長賽,並且在延長賽中一口氣甩開對手,最終大贏14分。Williams全場攻下24分 16籃板 8助攻,三樣數據都是本季新高。
 
「我們輸了三場比賽,我知道很多人把我們給看扁了。」Williams打出本季代表作後對媒體大吐怨氣的說道「我們連續在關鍵時刻贏了三場,現在知道我們真的更成熟了。」

1月17日,Louisville在家中迎戰全美排名第一的不敗之獅Pittsburgh,雙方一路纏鬥到下半場最後3分鐘,才由Sosa一記直接傳球給Samuels灌籃得分,最後Clark補上一記接近三分線的長射,Louisville以六分之差打破Pittsburgh的不敗金身。這場比賽的最後9分鐘,Louisville只讓Pittsburgh拿下三分,命中率只有1-16。
 
Pittino把這場勝利歸功於全隊的防守,而投進最後關鍵一擊的Clark,則把這場勝利,當作是自己21歲的生日禮物。
 
「我們現在連贏了4場關鍵比賽,我認為球員們真的做的很聰明」Pittino不忘誇讚近期球員的抗壓性。
 
Louisville在關鍵時刻連剋全美排名第17,全美排名第10,全美排名第1的球隊,同時和Marquette並列Big East聯盟賽到目前為止,惟二不敗的球隊,現在,他們足夠贏得屬於他們的尊敬嗎?

BIG EAST 的戰國時代

過去2年,NCAA裡面競爭力最強的賽區是Pac-10,但隨著Pac-10學校近入世代交替,今年競爭力最強賽區的稱號轉移給過去排名第二Big East,截止目前為止,Big East一共有9個學校在全美Top25的排行榜上,包含目前排名全美Top1的Pittsburgh。Big East雖然是全美最大的分區,但照這個比例算起來,Big East的學校在分區比賽開始後,大概每個星期都會碰到Top25 學校1~2次,說是戰國時代,一點也不為過。
 
Marquette教練Buzz Williams在分區首戰面對Villanova前對球員說:「我們的大四球員從來沒有在Big East拿過2-0的開局。」,但他們目前拿下02-03年之後首次的分區開季五連勝。
 
已經看過許多大風大浪的Pittino對今年Big East的狀況說:「我從來沒看過這樣的狀況,今年Big East大概有12.13支球隊競爭力很強,我告訴你,這是賽程難打的跟地獄一樣。」

對於Big East競爭力的看法,Villanova教練Jay Wright說的最精準,「我告訴球員說,在你們的人生裡,可以自豪的告訴別人你們在今年Big East打過球,你們正成為歷史的一部分。」
去年Big East一共有8支球隊進入Big Dance,已經是過去兩年最多對伍,今年還有機會打破紀錄。
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